Vuelva sano y salvo a casa

Todos los días en Norteamérica, el personal que trabaja con electricidad sufre accidentes fatales por la profesión que han elegido: instaladores de cables de una compañía eléctrica, electricistas industriales o contratistas de electricidad.

De hecho, basados en una estadística reciente del Departamento de Trabajo de los EE.UU, podemos afirmar que los electricistas han elegido la tercera profesión más peligrosa. Muchos trabajadores mueren electrocutados, es decir a través del contacto directo con la electricidad. Sin embargo, existe otra causa que muchas personas desconocen: las explosiones de arco eléctrico.

¿Qué es una explosión de Arco Eléctrico?
Una explosión de arco eléctrico es una descarga de energía explosiva, provocada por el paso de corriente eléctrica entre dos electrodos a través de gases y vapores ionizados o una fuente de energía y la tierra. Cuando los empleados trabajan sobre o cerca de conductores eléctricos o piezas de circuitos electrificados, puede producirse un arco eléctrico debido a movimientos o contactos accidentales o a un problema de los equipos, lo que provoca una falla de fase a tierra o de fase a fase. Los resultados son terribles. La energía eléctrica enviada al arco se convierte en una bola de fuego que envuelve al trabajador. La explosión está compuesta de una intensa radiación térmica, ruido, expansión explosiva del aire cercano debido al calentamiento rápido y el derretimiento/vaporización de los componentes metálicos cercanos al arco. Dependiendo de la ubicación del trabajador con respecto al arco eléctrico y la severidad del mismo (basado en la cantidad de energía disponible para el arco), se provocarán quemaduras en la piel expuesta y la ropa no resistente al fuego del trabajador arderá. Los trabajadores que utilizan ropa resistente al fuego también pueden sufrir quemaduras si el arco libera energía superior al índice térmico de la tela resistente al fuego (ATPV o EBT). Los resultados pueden ser terribles quemaduras. En muchos casos, éstas quemaduras pueden llegar a ser fatales. En otros, el accidentado debe estar hospitalizado durante mucho tiempo, sufriendo un tratamiento extremadamente doloroso. La parte que más a menudo se encuentra expuesta a la energía del arco es el rostro. Una quemadura en el pecho puede pasar desapercibida debajo de una camisa o chaqueta, pero un rostro desfigurado por una quemadura es muy difícil de ocultar, lo que puede llegar a arruinarle la vida así sea ir al supermercado o al partido de sus hijos. Así lo verán por siempre.

¿Cómo nos protegemos?
En la actualidad existen varias normas que aseguran un lugar de trabajo seguro. La NFPA ha editado una norma denominada NFPA 70E, Norma para los Requerimientos de Seguridad en el uso de la Electricidad en los Lugares de Trabajo. La NFPA no es un organismo que haga cumplir las leyes, sin embargo a menudo OSHA se refiere a este documento cuando se debe evaluar un lugar de trabajo. Esta norma requiere que el empleador lleve a cabo una Evaluación de Riesgos en el trabajo cuando el voltaje excede los 50 voltios. El trabajador cuenta con dos defensas efectivas: su conocimiento y el PPE que tiene puesto. La norma NFPA 70E requiere que todos los empleados estén capacitados en forma adecuada y protegidos para el trabajo que deben realizar. Aún así, los accidentes suceden. Su última defensa es el PPE (la ropa y los guantes que lleva puestos).La norma NFPA 70E requiere que el electricista utilice protección que sea adecuada para la energía potencial del arco, al que se verá expuesto. Del mismo modo que un oficial de policía utiliza un chaleco antibalas para protegerse de las balas, el trabajador de la electricidad debe usar ropa especial y protección para la cabeza, que haya sido probada y clasificada para el nivel del riesgo de arco eléctrico al que podría verse expuesto.

¡La protección contra el arco eléctrico es más que un retardador de incendio!
Un gran número de compañías cuentan con un programa para asegurar que todos los empleados utilicen ropa ignífuga (FR, fire retardant). Ignífugo significa que el material está diseñado para apagarse por sí mismo cuando la exposición a una fuente combustible (el fuego) finaliza. Las telas que no son ignífugas prenderán fuego y seguirán quemándose, lo que provocará graves heridas en el usuario. Por otra parte, la ropa ignífuga se fabrica con telas que fueron tratadas especialmente (como la tela de algodón ignífuga) o con elementos que son ignífugos en forma natural (como Dupont® Nomex®). En la actualidad existe una gran cantidad de marcas de ropa ignífuga en el mercado. En casi todas las revistas se pueden ver avisos publicitarios de algún fabricante que anuncia que su tela es la “solución”. Es verdad que todas las PPE contra arco eléctrico son ignífugas, pero es importante destacar que no toda la ropa ignífuga es necesariamente PPE para arco eléctrico. ¡La PPE para arco eléctrico es más efectiva que la ropa ignífuga!. La ropa de protección contra arco eléctrico está diseñada y probada para aislar al usuario de la energía dañina, no sólo para apagarse por sí misma. ¿Qué diferencia a la ropa contra arco eléctrico de la ignífuga? La Clasificación de Protección del Arco o ATPV. 
Las normas NFPA 70E y ASTM F1506 requieren que la ropa para arco eléctrico especifique en su etiqueta su clasificación de protección contra arco. Esto establecerá en forma clara el nivel de las características de protección del producto contra la energía del arco. La clasificación del arco se determina mediante un procedimiento específico (ASTM F1959), donde se crea un arco eléctrico en los laboratorios para simular condiciones de la vida real. En estas condiciones, se determina la característica de protección del material, de la cual está hecha la ropa. Sin esta clasificación de arco, la ropa pasa a ser simplemente una camisa de trabajo, y no debe usarse como protección contra el arco eléctrico.

Siempre trabajo desenergizado. ¿Por qué necesito protección?
¿Cómo sabe un empleado que está desenergizado el equipo? Para establecer que este en efecto, está desenergizado, el empleado debe hacer una prueba para comprobar la ausencia de voltaje mediante un medidor. Para realizar esta prueba, debe ingresar a un área prohibida o restringida. Para cruzar estos límites, la persona que realiza la prueba debe:

· tener capacitación específica

· tener un plan documentado que justifique la necesidad para trabajar dentro del área restringida.

· realizar una evaluación del riesgo

· tener un plan de trabajo y un análisis aprobado por una persona autorizada

· utilizar PPE clasificado para el riesgo

Una vez que el trabajador ha verificado la ausencia de voltaje, no existirá más el peligro. Pero supongamos que no pueda trabajar desenergizado o que haya múltiples fuentes de energía; en ese caso debe continuar utilizando PPE para arco eléctrico mientras realiza sus actividades. Volvamos al ejemplo anterior del policía. Un oficial usa el chaleco sólo cuando existe la posibilidad de un riesgo. Un trabajador de la electricidad debería utilizar su protección , cuando existe la posibilidad de un accidente. Y de la misma manera que el policía no utiliza un chaleco clasificado para un revolver bb y pretende protegerse de una ráfaga de balas calibre .57. Así debe el trabajador de la electricidad insistir en que la protección que está usando sea clasificada y probada para el nivel de riesgo al que podría verse expuesto.

¿Cómo se calcula el nivel de riesgo?
NFPA 70E requiere que el empleador lleve a cabo una evaluación de riesgo antes de que se realice cualquier tipo de trabajo. El objetivo de la evaluación de riesgo es determinar el nivel de riesgo presente y asegurar que el trabajador esté capacitado y protegido en el nivel del riesgo existente. En la actualidad existen varios recursos disponibles para ayudar al empleador a llevar a cabo la evaluación de riesgo. The Duke Power Heat Flux Calculator es un programa shareware para DOS elaborado por Alan Privette que calcula la electricidad de arco potencial basado en las condiciones existentes. Además, existe ArcPro, un software desarrollado por Ontario Hydro Testing Laboratory, que cuesta cerca de U$2000. Para la opción de servicio total, si el empleador necesita ayuda adicional para realizar la evaluación de riesgo de arco eléctrico, también se cuenta con consultores de seguridad y profesores, quienes pueden acercarse a las instalaciones, mediante el pago de honorarios, para realizar la evaluación y actualizar los programas de capacitación.

¡Todos somos héroes . . . para nuestras familias y amigos que dependen de nosotros!
Aunque una explosión de arco eléctrico no ocurre todos los días en una instalación determinada, y con suerte, no ocurrirá nunca en la vida de un profesional, los incidentes con arco eléctrico suceden todos los días en alguna parte de Norteamérica. Aunque ninguno de nosotros se considera un héroe, para nuestras familias y amigos, quienes cuentan con nuestro amor y apoyo financiero, todos somos héroes. Todos tenemos responsabilidades. El trabajo que realizamos todos los días es peligroso. Todas las muertes y las quemaduras graves, que ocurren como resultado de una explosión de arco eléctrico, no tiene razón de ser y resultan prevenibles. Si el trabajo lo realiza un electricista capacitado y con experiencia, y si utiliza la indumentaria para arco eléctrico, adecuada para el riesgo de la actividad, todos los electricistas pueden esperar volver a casa sanos y salvos junto a su familia, con tan sólo el cansancio de un largo día de trabajo.

Randell B. Hirschmann, es Director de Desarrollo de Productos de Oberon Company una división de Paramount Corp, que posee más de 60 años de experiencia en productos para la Protección Personal. Para más información sobre PPE para arco eléctrico, Normas de Seguridad para la Electricidad o Recursos para Evaluación de Riesgos disponibles

Por Randell B. Hirschman