¿Medir o no?

En la nota "¿Puedes oírme (y entenderme) ahora?" , Bob Schifiliti dio tratamiento a la inteligibilidad de la voz en relación a los sistemas de comunicaciones de emergencia que el NFPA 72®, Código Nacional de Alarmas de Incendio y Señalización, no aborda de manera directa. Uno de los temas se relacionaba con la medición de la inteligibilidad, definida como un mensaje que no sólo es audible sino que puede comprenderse claramente. La pregunta que surge frente a la comunidad de alarmas de incendio, es si el código debería requerir la medición de la inteligibilidad.

Durante años, el NFPA 72 ha requerido que el sonido liberado por todos los sistemas de alarma de incendio fuera medido. Tiene sentido que el instalador del sistema de alarma de incendio coloque los dispositivos de notificación en el sitio donde suministran un sonido suficiente para captar la atención de los ocupantes a fin de advertirles sobre un incendio. Los diseñadores, instaladores y autoridades competentes (ACs) han debido considerar hace tiempo los requisitos del código para la audibilidad del sistema de alarma de incendio.

Por el contrario, el NFPA 72 no hacía referencia a las indicaciones de voz inteligibles para la construcción de los sistemas de comunicaciones de emergencia por alarma de voz, hasta la edición 1999. Y el concepto de medición de la inteligibilidad de la voz no apareció en el material del Anexo A para el Capítulo 7, "Dispositivos de Notificación", hasta la edición 2007. El comité técnico de la NFPA  ubicó el material en el anexo en lugar de ubicarlo en el cuerpo del código, debido a que la medición de la inteligibilidad depende de una cantidad de variables que a menudo no pueden ser controladas cuando se prueban los sistemas de alarma de incendio antes de ocuparse el edificio. Si bien la edición 2010 del NFPA 72 no requiere la medición de la inteligibilidad, sí recomienda la prueba de la inteligibilidad en el nuevo Anexo D. Tal como lo señala Schifiliti, "Los protocolos de prueba en el anexo no son requeridos; el código permite su utilización, pero también permite una simple prueba de ‘escucha."

Aún así, las especificaciones de diseño ahora requieren habitualmente que en todos los sistemas de comunicaciones por voz se mida la inteligibilidad. Obviamente, cualquier sistema de alarma de incendio que utilice comunicaciones de voz para señalar la dirección a los ocupantes de un edificio durante el transcurso de una emergencia, deben transmitir las comunicaciones de manera inteligible. Sea o no que un instalador mida la inteligibilidad, los ocupantes deben siempre comprender el mensaje claramente, y los sistemas de comunicaciones de emergencia de incendio por alarma de voz deben ser diseñados e instalados en conformidad.

En cuanto al requisito de medición de la inteligibilidad en el Código, ¿no estamos poniendo el carro antes que al caballo?

La industria de las comunicaciones de audio ha podido realizar sus diseños durante años, tomando en cuenta la inteligibilidad, y ha pasado por lo menos una década desarrollando estándares de desempeño para los equipos que produce. Por el contrario, la comunidad de los sistemas de alarma de incendio, aún continúa en modo de actualización. Históricamente, el diseño de los sistemas de comunicaciones de emergencia de incendio por alarma de voz,  fue pautado luego del diseño de los sistemas que no utilizan voz, utilizando sólo unos parlantes instalados únicamente en áreas comunes. Las ACs aceptaron este concepto de diseño principalmente debido a que no disponían de información en lo referente a lo que constituía un sistema inteligible de comunicaciones por voz.

¿Deberíamos entonces requerir la medición antes de también requerir amplificadores y altoparlantes para alarmas de incendio que se encuentran disponibles en la actualidad para lograr los mismos estándares de desempeño de la acústica que ofrecen los equipos de comunicaciones y sonido básicos de los profesionales? ¿Deberíamos requerir la medición sin asegurarnos que los diseñadores, instaladores y ACs cuentan con la oportunidad de aprender sobre los conceptos básicos de la comunicación y la reproducción del sonido?

En mi opinión, antes de apurarnos para medir la inteligibilidad, los diseñadores, fabricantes, instaladores y ACs, deberían comprender lo que implica, tanto para los equipos como para el diseño, el asegurar la inteligibilidad. Después de todo, durante una emergencia de incendio o de otra índole, nadie se da el lujo de preguntarse "¿Puedes escucharme (y entenderme) ahora?"

Wayne D. Moore, PE, miembro de la Sociedad de Ingenieros de Protección contra Incendios, es director de Hughes Associates.