Protegiendo a los inspectores

 Una revisión propuesta incluiría la inspección entre las tareas cubiertas por la norma NFPA 70E

La Sección 90.1 de la norma NFPA 70E®, Seguridad eléctrica en lugares de trabajo, dice que el objetivo principal de la norma es el de "suministrar un área de trabajo práctica y segura para los empleados en relación a los riesgos que se originan en el uso de la electricidad." Las tareas cubiertas por la norma incluyen la instalación, operación, mantenimiento y demolición de conductores eléctricos, equipos eléctricos, conductores y equipos de señalización y comunicación, y conductos eléctricos.

Paradójicamente, la inspección no se encuentra dentro de esta enumeración, lo que significa que el alcance de la norma no cubre a inspectores de electricidad, cuyo trabajo consiste en garantizar la seguridad pública.

No es inusual que los inspectores de electricidad se encuentren en las proximidades de los conductores eléctricos o partes de circuitos energizados, mientras desempeñan sus tareas. De hecho, los inspectores podrían encontrarse dentro del límite de aproximación restringida y, en algunos casos, podrían cruzarlo. Dependiendo del equipo que se encuentre bajo inspección, es probable que un inspector se encuentre también dentro del límite de arco eléctrico, sin el equipo de protección personal adecuado a este nivel de riesgo.

La exposición es eliminada cuando la inspección se efectúa en equipos instalados en condiciones de trabajo eléctricamente seguras. ¿Pero es esto siempre probable? La necesidad de efectuar inspecciones sobre equipos eléctricos energizados debe prestar conformidad con la regla fundamental de la norma  NFPA 70E, que plantea que las tareas deben desempeñarse en equipos no energizados. Sólo cuando puede demostrarse que el apagado del equipo presenta riesgos adicionales o que el apagado del equipo es de alguna manera improbable, la norma permite efectuar las tareas sobre equipos energizados.  

El Comité Técnico sobre Seguridad Eléctrica en Lugares de Trabajo, aceptó la propuesta 70E-9 a la edición 2012 de la norma NFPA 70E, para incluir la inspección entre las tareas que abarca la norma. Debido a que el Comité no recibió comentarios públicos sobre esta medida, se espera que la edición 2012 dé cobertura a la inspección de las instalaciones eléctricas.  

Seguramente podemos decir que la asimilación de la norma NFPA 70E dentro de las prácticas laborales de los inspectores eléctricos no ocurrirá de la noche a la mañana. Si embargo, no puede ignorarse el hecho de que la Norma Nacional Estadounidense sobre prácticas de trabajo seguro de ahora en más, dará cobertura a las inspecciones eléctricas. Aquellos que emplean a inspectores de electricidad, deberán aceptar la responsabilidad agregada de asegurar que sus empleados adhieran a las prácticas de trabajo seguro. El gobierno, sea federal, estatal o municipal, emplea muchos inspectores de electricidad, y la cuestión de derecho relacionada con si aplican las reglamentaciones sobre seguridad ocupacional y las reglamentaciones para la salud administradas por el gobierno federal o estatal deberán ser resueltas. Para la norma NFPA 70E, no es relevante para quién trabajan los inspectores de electricidad, y la revisión propuesta da cobertura a cualquier inspector expuesto a un riesgo eléctrico bajo la protección de la norma NFPA 70E.

Podría haber alguna puja inicial en la implementación de las prácticas de trabajo seguro en el lugar de trabajo para las inspecciones, pero eso sería la reacción natural a lo nuevo, especialmente cuando no se está familiarizado con eso. Antes de que este cambio fuera propuesto al comité técnico de la norma NFPA 70E, algunas agencias de inspección de los sectores públicos y privados, abrazaron activamente el valor de la seguridad eléctrica para sus empleados, mediante la implementación de programas de capacitación sobre seguridad eléctrica. El estado de Idaho, bajo el liderazgo del director del programa Al Caine, es líder en esta área, suministrando capacitación y equipos de protección personal a los inspectores de electricidad empleados por el estado.

Los inspectores de electricidad ofrecen un valioso servicio al público, y si bien no están habitualmente sujetos al mismo nivel de exposición al riesgo que aquellos que desarrollan tareas de instalación y mantenimiento eléctricos, no son inmunes a los riesgos de la electricidad. Los inspectores de electricidad necesitarán estar protegidos al igual que cualquier otro empleado expuesto a un potencial riesgo de choque eléctrico, arco eléctrico o ráfaga de arco,  y la edición 2012 de la norma NFPA 70E ayudará a que esto suceda.

Jeffrey Sargent es especialista eléctrico senior para la NFPA y es personal de enlace de la norma NFPA 70E